都會 SUV 定義為以轎車底盤坐基礎所發展而來的休閒旅行車，沒有越野能力，就是給純粹道路行駛的高底盤車輛。都會 SUV 始祖，一說是本田 CR-V，一說是豐田 RAV-4，畢竟兩台車推出的時間相差很短，但也的確這兩台車把都會 SUV 這幾個字打響名氣，加上當時世界各地開始實施週休二日，更助長都會 SUV 的市場發展。
CR-V 與 RAV4 成功打開市場後，其他品牌也紛紛投入。都會 SUV 發展到現在 20 年，世界上除了冷門品牌如勞斯萊斯或跑車品牌如法拉利，已經很難找到沒有 SUV 產品的車廠。不過在 20 年前 SUV 剛興起的時候，其他車廠的態度基本上可以分為三種。
第一種是非常積極的投入都會 SUV 行列，CR-V、RAV-4 怎麼玩就怎麼玩，比方 BMW、三菱等；第二種是冷眼以對，認為這種東西只是一時興起，頂多隨便做個概念車唬唬市場，JAGUAR、Maserati、奧迪都可以算是代表，第三種是打安全牌，今天的主角：W163 ML430 就是屬於這種。
安全牌？
CR-V 與 RAV-4 是都會 SUV 的始祖，但真正 SUV 的始祖還是 JEEP。長久以來，SUV 這個市場就是 JEEP 與 LAND ROVER 兩間品牌在主宰，其餘廠牌雖然也有一些產品，如 Land Cruiser、G-Class，然而再怎麼玩當然比不上這兩間以 SUV 為產品主力的品牌。都會 SUV 與傳統 SUV 的分別在於有沒有大樑，也就是有沒有越野能力。而具備大樑的車除了可以越野，安全性當然也比較高些，不過相對的，車子也容易搖搖晃晃，像個果凍一樣，所以 on-road 與 off-road 兩者是難以兼顧的造車理念。尤其進入 90 年代，路面品質與輪胎科技越來越好，消費者逐漸重視行車舒適性，非越野玩家碰上都會 SUV 當然很容易琵琶別抱。
不過誠如前面所言，到底都會 SUV 是不是一股一時興起的熱潮，在 20 年前的確是個未知數，所以賓士雖然很快就嗅到這塊市場，最後還是選擇以傳統有大樑的 SUV 切入市場，但這個決定也讓第一代 ML 吃了很多苦頭。
賓士對於 W163 的開發小心程度相當高，大樑 SUV 除了可以接收 JEEP、LAND ROVER 打下來的越野市場外，還可以兼顧賓士一直重視的安全性。而且考量 JEEP 與 LAND ROVER 最大市場都是在美國，因此 W163成為賓士第一款在歐洲以外生產的車型，全部的 W163 都在美國阿拉巴馬州進行生產（奧地利 Graz 曾經生產過幾年，不過那是臨時決定的），瞄準美國市場的用心不言可喻。
W163 也是賓士第一款採取雙英文字命名的車系。按理說 ML 應該稱為「M-Class」，的確賓士在最早的宣傳用語都是 M-Class。然而，賓士很快發現，既然都會 SUV 的市場才剛興起，BMW 當時已經宣稱 X5 叫做 SAV（Sporty Activity Vehicle），賓士也得在這塊新興市場劃地為王，所以在 M 的後面加了個 L，標榜豪華 Luxury，所以量產後的 M-Class，車尾都是以 ML 開頭。
不過這個說法，在看到 W163 的內裝不免讓人搖頭，W163 的內部陳設雖然比起日本車高級，但比起 RANGE ROVER 還是有一段距離，只能說比日系車高級一些，甚至當時還沒有很豪華的 E39 衍生來的 X5，內裝豪華感也比 W163 強一些，尤其 W163 標配的大餅四幅方向盤，怎麼看都很卡車。賓士雖然標榜 ML 有豪華因素，不過 W163 還是很側重實用性，這點可以從內部空間配置輕易看出來。
身為有大樑的 SUV，W163 本身坐姿就比同級沒有大樑的 SUV 高，而且高很多，連帶的 W163 車高也比 X5 高，賓士很巧妙的運用這個優勢，把 4 米 5 車長的 W163 設計出三排座椅（臺灣第三排是選配，但當時選的人不多），而它的第三排既不是向後座乘坐也不是練瑜珈的場所，要嫌的話只能說第三排乘客會成為後方撞擊的緩衝物，不過在同級車來說，這種車身坐到三排已經沒有對手了。
W163 一開始的宣傳還是以越野來提升狂野形象為主，概念車就是全副武裝的打扮，量產上市前夕更透過電影侏羅記公園來一展伸手順便來個 NCAP，雖然下場不太好但至少全世界的閱聽人都知道賓士有這麼一款休旅車了。
有了這些宣傳，加上賓士本身的客戶，W163 一上市就有很好的康莊大道讓銷路長紅，也的確 W163 曾經大缺車好一段時間。不過很快的大家就發現，W163 所採用的大樑底盤真是帶來不少問題。首先，大樑底盤搖晃程度，比起賓士其他轎車車型，實在是天差地遠，尤其試開過轎車底盤的 X5 後就會發現 W163 就像是一只果凍，搖晃又難以操控。再來，W163 車高讓 W163 不好找停車位，畢竟當時多數的室內停車場對應的是傳統轎車，X5 都不一定停得下去，車身更高的 W163 就只有排隊的份兒。最後，大樑所帶來的重量，W163 原先搭載的引擎不太夠用，整台車開起來又笨又晃。
根據賓士最初的規劃，W163 引擎主力是 3.2V6（M112），入門則是 2.3 直四的 M111，配上超過兩噸一的車重，ML320 只能算是夠用，ML230 就兩個「重拖」，不僅反應慢，油耗也很兇，極速開不到 200kmh，所以賓士很快就再推出 M113 引擎的 ML430 應市。ML430 雖然改善了動力不足的缺點，不過對於台灣市場就等於是毒藥，因為稅金剛好跨過級距一點點，每年得多繳 18000 元的牌照稅與燃料費，然而本地實在太多 ML320 車主抱怨動力微弱，且 X5 4.4i 也是賣翻天，因此中華賓士在 W163 小改前夕引進了一批 ML430 來試水溫。
ML430 對於中華賓士而言是個很大的突破，因為這具 M113 4.3 引擎是首度在台灣代理進來，同樣配這具引擎的 E430、S430 乃至於 C43 都沒有正規進口。而 ML430 只有在引擎以及鋁圈跟 ML320 有區別，其餘乍看之下都一樣，都一樣的樸素，甚至卡車等級的大餅方向盤也保留著。賣得差，也是剛好而已。
實際開上路，ML430 動力明顯比 ML320 好，不過還是挺笨的，畢竟有大樑的車型，引擎輸出不能太猛暴，還是得有一定的線性，不然車身會有劇烈搖晃的反應出來，因此 ML430 的動態反應，差不多就是 S320 那種水準而已。不過 ML430 車重又比 S320 多出一個等級，所以 ML430 油耗差不多就在一公升五公里左右徘徊（新車時原廠公佈的數據平均只有一公升七公里），實在很恐怖。
ML430 另外一個恐怖的地方就是在於動力提升後所帶來的搖晃度，高速公路基本上要開超過 110 靠的主要是駕駛者的心臟了。官方說 ML430 零百加速大約 8 秒多，但真正敢這樣踩的應該沒幾個，開到法定速限時，ML430 的引擎轉速不高，要加速上去游刃有餘，但就是車身搖搖晃晃，尤其車齡大了，懸吊老化後會更加明顯，所以就讓人更好奇，再更上去的 ML55AMG 到底要怎麼調教才能克服這些大樑帶來的先天障礙。
W163 在 2001 年底推出小改款，外型換上魚眼頭燈，原本黑漆漆的水箱罩終於有車身同色噴塗，外觀質感精進許多。引擎也變成 3.7 與 5.0 兩款歐三環保規格（一開始仍然有 3.2）。這兩具引擎在台灣的稅制當中有利許多，動力當然也是改善的重點，所以臺灣戴姆勒克萊斯勒都有引進（當時中華賓士剛丟掉代理權）。在此前提下，小改前的 ML430 顯得很尷尬，二手行情自然是不大理想。
賓士以 W163 打進都會 SUV 市場，但因為打安全牌，所以 W163 有大樑設計，但經過市場競爭下，大樑反而成為拖累 W163 銷量的因素，是以第二代 ML（W164）就取消大樑，直接從轎車系統衍生而來，一方面可以分擔開發成本（所以說 W163 等於是完全獨立的平台），二方面也更貼近市場主流，三方面性能版本 ML63AMG 更有發揮空間。而有大樑的 W163 雖然在二手車市場只能靠三星大標賣一些搞不清楚狀況的消費者，左近倒也成為禮儀社的首選，畢竟原先就有大樑，改造起來只要多加幾節上去就行，不像 X5、Cayenne、W140 還得先打造專屬大樑增加成本，所以坊間 W163 禮儀車可是越來越多。
平心而論，扣掉搖搖晃晃與車高的負面問題，W163 的確讓當時的消費者有了一個全新的體驗。首先車頭有當時賓士量產乘用車當中最大的三星標，看了就開心；再來，較高的車身讓乘員可以很帥氣的上下車，不必太「靠著腰部」的力量進行。如果沒有選配第三排座椅，行李箱基本上很難裝得滿，第二排乘坐三名活人也是綽綽有餘的。
而 W163 的大樑不全然都是缺點，因為這些缺點，W163 具備比其他都會 SUV 更強的越野能力，而且賓士並不是完全不知道大樑底盤的缺點，所以 W163 的底盤其實很講究，四輪都採獨立懸吊，這在大樑 SUV 還是頭一遭，而且 W163 本身就配有加力檔，考量都會用途視野，加力檔變成一個按鈕進行切換，而沒有單獨一個排檔桿。
當然，比起 JEEP 與 LAND ROVER，W163 的越野能力算是小咖。W163 克服爛路主要還是靠電子系統如 4-ETS、EBV 等（ESP、BAS 也是標配），但因為當時電子系統還不成熟，用久了容易燒壞，所以真正下去越野場較量，W163 巴掉沒大樑的車固然輕輕鬆鬆，但面對那些正派越野車自然得退避三舍。但反過來，JEEP 與 RANGE ROVER 在 on-road 表現就換他們在 W163 面前退避三舍，搖晃度、油耗、笨重度，都不是 W163 的對手。
所以在結論中，我們可以這麼說：W163 是賓士企圖把有大樑的傳統越野車改造成更傾向都會用途的作品，所以舒適度比不上沒大樑的 SUV，越野比不上有大樑的 SUV，看起來 W163 夾在中間很尷尬，賓士在行銷上也沒提到 W163 有大樑不大樑的。但一方面這是賓士打的安全牌，二方面在當時的市場下，大家並不是對於搖搖晃晃有像現在這麼敏銳的反應，的確有很大一部份 W163 的車主是很滿意 W163 的動態表現的，所以不能用現在對於舒適度的要求去評斷 W163 當年的動態設定，雖然目前 W163 的二手車多半進去服務「最後一程」，但假以時日，這種都會 SUV 過渡期的產品，慢慢會有人發現到它的獨特魅力，因為真的找不到第二台這種鬼東西了。
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